암이란 무엇인가?

암이란?

 악성종양을 암이라고 하는데 세포가 정상적으로 분화되지 않고 성장이 조절되지 않으며, 주위 조직으로 침투하고, 다른 조직으로 퍼져나가 성장하는 질환을 말합니다.

 암을 이해하는데 있어 가장 먼저 알아야 할 것은 종양과 암의 의미 및 차이점을 알아야 합니다. 이 두 단어는 쉽게 혼용되고 있습니다. 종양은 아직도 그 발생원인과 기전이 명백히 밝혀져 있지 않고 또 그 생물학적인 성격이 복잡하기 때문에 적절한 정의를 내린다는 것은 어려우나, 일반적으로 종양이란 조직의 자율적인 과잉 성장이며, 이것은 개체에 대하여 의의가 없거나 이롭지 않을뿐더러 정상조직에 대하여 파괴적인 것을 말합니다.

 종양은 양성종양과 악성종양으로 나뉩니다. 양성종양은 근본적으로 인체에 해를 입히거나 생명을 위협하지 않습니다. 그러나 양성종양도 신체 공간을 점령하므로 인체의 중요한 부위에 생기면 관을 폐쇄시킬 수 있고 생명에 필수적인 조직에 압박을 가하여 생명을 위협할 수 도 있습니다. 양성종양은 악성종양에 비해 쉽게 절제할 수 있어 예후가 좋습니다. 

 악성종양은 암이라고 하는데 공간을 차지할 뿐 아니라 세포가 무절제하고 빠르게 성장하기 때문에 아주 위험합니다. 또한 암세포는 전신에 전파될 수 있으며 인체의 대사산물이나 영양분을 빼앗아 환자를 쇠약하게 하고, 빈혈을 일으키며 감염을 일으킬 수 있습니다. 악성종양은 주위조직으로 침윤되고 또한 먼 곳까지 전이되는 특성이 있어서 이런 경우 외과적 절제나 완치가 어렵습니다. 이러한 침윤과 전이가 양성종양과의 가장 큰 차이점이라고 할 수 있습니다.

 

암의 원인

 암 세포가 세균처럼 외부에서 우리 몸 안으로 들어온 것이 아니고 우리 몸의 정상 세포의 하나가 어떤 이유로 세포 내의 유전자에 변화가 일어나 암세포로 변형된 것이라고 믿어지고 있습니다. 즉, 신체 속 어느 부위에 있던 정상 체세포가 외부에서 들어온 물질에 의하여 유전자에 돌연변이 등을 일으키면 그 성질이 확연하게 달라지는 경우가 있는데 그 세포가 죽거나 제거되지 않고 살아남게 되면 그것이 암세포가 됩니다. 그리하여 암은 사람만이 걸리는 병이 아니고 모든 동물 및 식물에서도 일어나는 병변입니다. 암을 일으키는 원인은 정확히 알려져 있지 않으나 내적 요인과 외적 요인으로 구분하면 다음과 같습니다. 내적 요인으로는 유전인자, 면역학적 요인을 들 수 있고 외적 요인으로는 화학물질, 방사선, 바이러스 등으로 들 수 있습니다.

 내적요인 중 하나로 유전인자가 암 발생에 중요한 역할을 하는데 암 유전자의 발현으로 정상적인 세포주기에 필요한 여러 신호 전달체계에 이상이 발생하거나 억제 유전자의 이상으로 암 유전자가 억제되지 못하고 활동하는 경우에 암이 발생하는 것으로 보고있습니다. 외적요인 중 하나인 화학물질에는 직업적으로 노출되는 발암물질이나 흡연, 대기오염, 약물, 식이 등이 포함됩니다. 이중 가장 중요한 암의 위험요인으로 흡연 단독으로 혹은 음주와 복합작용으로 암을 일으킵니다. 흡연은 특히 폐암 발생의 위험요인으로 알려져 있는데 흡연을 하는 사람은 비 흡연자보다 폐암발생의 위험이 10배 정도 높다고 합니다.

 

암의 특징

 암세포는 정상세포와 다른 이상구조를 가지고 있으며 세포들끼리 부착하는 성질이 적고 주위조직이나 먼 곳으로 잘 퍼져나갑니다. 암세포가 주위조직으로 퍼지는 것을 침윤이라고 하고 먼 속으로 이동하여 성장하는 것을 전이라고 합니다. 암세포의 이동은 림프관이나 혈관을 따라서 할 수도 있고 직접적인 접촉으로 장기벽을 뚫고 이동하기도 합니다. 또한 암세포는 어느 정도 자란 후 세포분열과 성장을 멈추는 정상세포와 달리 무제한적으로 자라고 성장속도가 매우 빠릅니다.

 

암의 예방

 예방을 위해서는 그 원인을 명확히 알고 있어야 하나, 아직 대부분의 암의 원인이 명확히 알려져 있지 않기 때문에 암을 완전하게 예방할 수는 없습니다. 그러나 정기적인 검진을 통해 암을 조기 발견하고 조기 치료하면 암을 어느 정도 예방할 수 있고 흡연, 음주, 감염, 불건강한 식생활 등의 위험요인을 건강한 생활습관으로 바꾸는 것이 일상생활에서 적용할 수 있는 암예방 생활습관입니다.